HISTOIRE DE LA MÉDECINE

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ALEXANDRE YERSIN (1863-1943)
En ces temps douloureusement frappés par la pandémie due au coronavirus il m’a semblé utile de rendre hommage à Alexandre YERSIN qui fut le découvreur du bacille de la peste.

Alexandre Émile Jean Yersin est un bactériologiste franco-suisse. Il est né à Aubonne, en Suisse, dans le Canton de Vaud le 22 septembre 1863 et mort à Nha Trang, en Indochine française le 28 février 1943. Il est le découvreur du bacille de la peste (Yersinia pestis) qui causa tant de morts sur la planète.

Ce court texte rend hommage au bactériologiste, installé au Vietnam où il fondera un second Institut Pasteur à Nha Trang.

Il y a plus de 150 ans, le 22 septembre 1863, naissait Alexandre Yersin, médecin et biologiste français, d'origine suisse. Après des études à Lausanne, puis en Allemagne, et à l'Hôtel-Dieu à Paris, il entre à l'Institut Pasteur en 1886. En 1889, il obtient sa naturalisation française. Il est alors, après une brillante soutenance de thèse de doctorat en médecine, nommé préparateur du premier cours de microbiologie de l'Institut Pasteur et prend part aux travaux d'Emile Roux sur la diphtérie.

Il quitte l'Institut Pasteur l'année suivante pour devenir médecin des Messageries Maritimes en Indochine, puis médecin des Troupes Coloniales et part pour un temps en mission d'exploration à la découverte des peuples et des lieux de ces pays d'Asie.

C'est le 20 juin 1894, en étudiant l'épidémie de peste qui ravage Hong-Kong, qu'il parvient à isoler le bacille responsable de ce fléau qui portera le nom de yersinia pestis.

Il résidera souvent au Vietnam, notamment à Nha Trang, où il fondera un Institut Pasteur. Vénéré sur place, il laissera le souvenir d'un homme à la fois respectueux et à l'écoute de chacun. Il développera les ressources botaniques locales propres à bien des avancés médicamenteuses comme l'arbre produisant de la quinine. Il introduira également l'hévéa au Vietnam.

Il décède à Nha Trang le 28 février 1943 à l'âge de 80 ans.

La peste est une maladie très grave commune à l’homme et à l’animal (anthropozoonose)qui se manifeste par de la fièvre, des maux de tête, des vomissements, des douleurs musculaires diffuses. Il y a de la toux et des hémoptysies : expectorations de sang. Sa transmission se fait par les gouttelettes que le patient atteint transmet dans l’air mais aussi par les contacts manuels.
La peste a ravagé l’Europe en plusieurs occasions au Moyen-Âge . De 1347 à 1352 une épidémie fit passer la population française de 17 millions d’habitants à 7 millions.